白癜风是由于原发性皮肤脱色性病变而形成的局限性或泛发性白色斑片。人体皮肤由表皮、真皮及皮下组织与附属器组成。其中，表皮又分为 5层，即由深层到皮表分别为基底层、棘细胞层、颗粒层、透明层与角质层。这5层系由两种细胞构成，即角朊细胞与树枝状细胞。树枝状细胞位于表皮的最底层基底层。树枝状细胞有三种，其中之一是黑色素细胞。黑色素细胞能利用酪氨酸，在酪氨酸酶的作用下合成黑色素。

白癜风是由于皮肤和毛囊内的黑色素细胞内酪氨酸酶活性减低或消失，导致黑素颗粒生成的进行性减少或消失而引起的局限性或泛发性脱色素性病变。不过白癜风是一种后天性、原发性皮肤脱失症，而非继发于其他皮肤病之后遗留的脱色素性病变。

白癜风是一种常见病，几乎世界上所有的种族都可得病。据估计，人群中至少 1％—2％的人患白癜风，由此可推算出全世界约有白癜风患者4千万人。白癜风的人群发病率有地区、人种肤色的差异。一般肤色越深的人种发病率越高；在法国、美国等白种人中白癜风发病率不到1％，而印度居民中白癜风发病率则不少于4％，有些地区如非洲曾把白癜风视为地区流行病。黄种人介于黑种与白种人之间，如日本发病率在1．3％—1．9％之间。我国人群中发病率为0．17％—1％。据上海市对11万名居民作皮肤病的调查报道，发现白癜风占调查人数的0．54％。近年来还发现不少幼龄发病者。